L'usage du pastel remonte au Néolithique puisque des traces on été découvertes dans la grotte de l'Audoste dans les Bouches-du-Rhône.
Les Égyptiens connaissaient et utilisaient déjà Isatis Tinctoria 2500 ans avant Jésus Christ: on a retrouvé des momies enveloppées dans des bandelettes bleues, symbole d'éternité.
A la même époque, de l'autre côté de la Méditerranée, le bleu est pratiquement ignoré, du moins dans le vêtement.
Celtes et Gaulois ont aussi, plus tard, utilisé le pastel, ou guède, non seulement pour bleuir leurs tissus mais peut-être aussi pour se parer le visage, le corps et les cheveux, d'où la surprise des armées de Jules César à leur rencontre.Peut-être peut-on voir là l'origine de l'expression, "avoir une peur bleue".
Un triangle de culture se forme: Toulouse, Albi, Carcassonne, on parle du Triangle d’Or. La culture du pastel est une source d’enrichissement de cette région, comme en témoignent le grand nombre d’hôtels particuliers à Toulouse, symboles de richesse et d’abondance (comme l’hôtel d’Assézat ou l'hôtel de Delfau). Cette région a aussi été nommée Pays de Cocagne (non donné aux boules réalisées à partir des feuilles broyées d'Isatis Tinctoria).
Au Moyen Âge, l'utilisation de la teinture de pastel ne se limitait pas aux tissus. Ainsi l'illustrateur des Évangiles, manuscrits religieux, employait un pigment à base de pastel comme couleur bleue.
Du XII ème au XVI ème siècle, le pastel, qui est la seule source de teinture bleue disponible, est cultivé dans toute l’Europe et notamment dans le Lauragais. La concurrence est âpre avec l’Italie, l’Allemagne et l’Angleterre mais ce commerce reste très lucratif pour le Sud de la France.
Au XVème siècle Albi domine le commerce en Occitanie mais Toulouse comprend le rôle qu’elle peut jouer par sa position géographique entre les zones pastellières et les ports de l’Océan. La Garonne, réputée non navigable est aménagée pour recevoir des barques a fond plat. De riches toulousains prennent place dans le marché et généralisent la culture du pastel.