La production traditionnelle de l'indigo s'effectuait sur plusieurs mois. Les feuilles d'Isatis Tinctoria, récoltées en automne, étaient broyées dans un moulin avec de l'eau. La pâte obtenue était modelée en boules d'environ 15 cm de diamètre. Ces cocagnes étaient stockées en plein air pendant environ 2 mois.
Au cours de cette lente maturation, une transformation enzymatique permettait de produire l'indoxyle à partir de l'isatan B.
Les coques étaient ensuite broyées finement avec de la chaux et de l'urine. L'indigo, formé par la consensation de deux molécules d'indoxyle, était réduit par l'urée en milieu basique sous sa forme soluble: le leucoindigo. La pâte obtenue (qui a donné son nom au pastel) était prête à l'emploi. Il ne restait plus au teinturier qu'à la dissoudre dans de l'eau chaude pour préparer le bain de teinture.
L'indigo, en tant que pigment, était un sous produit des bains de teinture. Il était récupéré dans la mousse qui se formait sur le bord de la cuve.
Nous avons utilisé une méthode beaucoup plus rapide pour obtenir de l'indigo à partir de pastel.
Nous avons cueilli le matin même de l'extraction un beau plant de pastel issu des semis du printemps précédent (nous avons essayé avec des feuilles surgelées mais le résultat est négatif).
Les feuilles sont coupées en tronçons de quelques centimètres et placées dans de l'eau distillée boullie, dans un flacon étanche. Le tout est placé au bain marie à 35°C.
Au cours de cette première phase, l'isatan B est transformé en indoxyle.
Au bout de 5 heures de macération, nous avons récupéré les feuilles à l'aide d'un tamis et les avons pressées pour retirer le maximum de jus.
C'est dans le filtrat, de couleur jaunâtre, qu'est dissoût l'indoxyle.
Pendant 10 minutes, on aère le jus avec un mixer.
Le dioxygène de l'air est dissout dans le jus et oxyde l'indoxyle en indigo.
La couleur du jus bleuit. Au centre des vortex produits par le mixer, on aperçoit des cristaux d'indigo.
On filtre et on place le filtre à l'étuve pour sécher l'indigo produit.
Le rendement est assez faible: moins d'un gramme effectivement récupéré pour environ 300 g de feuilles. Cependant la production d'indigo est bien visible.
